Des astronomes ont capturé une image d’un jet de plasma cosmique qui a laissé la communauté scientifique presque sans voix. Sa ressemblance frappante avec l’œil ardent de Sauron, l’antagoniste de la célèbre trilogie « Le Seigneur des Anneaux », lui a valu ce surnom évocateur. L’image, à la fois magnifique et intimidante, révèle une structure cosmique d’une puissance phénoménale.
Le mystère du blazar PKS 1424+240
Ce jet de plasma chaud, se propageant à une vitesse proche de celle de la lumière à travers d’immenses distances, provient du blazar PKS 1424+240, situé à environ dix milliards d’années-lumière de la Terre. Les blazars sont des noyaux actifs de galaxies alimentés par un trou noir supermassif. PKS 1424+240 est particulièrement intéressant, car il est considéré comme l’objet le plus brillant du ciel émettant des neutrinos – des particules élémentaires neutres de très faible masse – ainsi qu’un rayonnement gamma de très haute énergie. Pourtant, il présentait une énigme : son jet semblait se déplacer lentement, ce qui contredisait les théories selon lesquelles seules les projections les plus rapides peuvent générer des émissions aussi intenses.
Une technologie de pointe pour percer le secret
Pour résoudre ce paradoxe, une équipe internationale dirigée par le professeur Yuri Kovalev de l’Institut Max Planck de radioastronomie de Bonn a utilisé le « Very Long Baseline Array » (VLBA). Ce système de télescopes spécialisé se compose de dix antennes de 25 mètres de diamètre chacune, réparties sur l’ensemble du territoire des États-Unis, y compris Hawaï et les îles Vierges. Grâce à cette technologie, les chercheurs ont obtenu une image du jet avec une résolution inégalée à ce jour, leur permettant d’étudier sa structure en détail.
La révélation de « l’Œil de Sauron »
« Lorsque nous avons reconstitué l’image, le résultat était absolument stupéfiant », a déclaré le professeur Kovalev dans un communiqué de son institut. « Nous n’avions jamais rien vu de tel : un champ magnétique de forme quasi parfaitement annulaire, avec un jet pointé droit dans notre direction. » Cette orientation directe vers la Terre est la clé de l’énigme : le mouvement apparemment lent du jet n’était qu’une illusion d’optique, causée précisément par cet alignement frontal. Fait amusant, le terme « Œil de Sauron », pourtant peu scientifique, a été conservé à plusieurs reprises dans l’article publié dans la revue spécialisée « Astronomy & Astrophysics Letters ». « Les éditeurs l’ont accepté car l’image est tout simplement fantastique », a expliqué Kovalev.
